미국에 자리잡은 세계 최대의 슈퍼화산이 60만년 만에 폭발한다면 미국 영토의 3분의 2가 초토화될 수 있다는 연구결과가 나왔다. 25일 영국 일간지 데일리메일은 미 와이오밍주 옐로스톤 국립공원 땅 밑에서 끓고 있는 ‘슈퍼화산’이 폭발하면 1980년 폭발한 세인트헬렌스 화산 위력의 1000배 이상 웃돌 것이라고 전했다.

과학자들은 “살인적인 화산재 구름이 하늘을 덮고 용암이 분출하면서 미국의 3분의 2가 사람이 살 수 없는 대재앙이 발생할 것”이라며 “세계 최대의 슈퍼화산이 60만년에 처음으로 폭발한다면 그것은 가까운 장래에 될 가능성이 크다”고 밝혔다.

옐로스톤 국립공원의 칼데라는 지난 210만년간 세 번의 큰 화산폭발이 있었으며 연구자들은 또 다른 분화 가능성에 대해 조사하고 있다. 64만년 전에 첫 화산폭발이 있었던 후 30번의 작은 폭발이 있었으며, 가장 최근의 폭발은 7만년 전에 있었다.



과학자들에 따르면 옐로스톤 지각 밑의 슈퍼화산은 2004년 이래 가장 빠른 속도로 융기해왔다. 지난 3년만 해도 연평균 7.6㎝ 상승한 것이다. 이는 1923년 기록이 시작된 이래 가장 빠른 속도다.

유타 대학에서 옐로스톤의 화산활동을 연구 중인 밥 스미스 명예교수는 “넓은 지역에 걸쳐 빠른 속도로 융기가 진행되고 있다”며 “분화의 가능성이 커졌다”고 진단했다.

옐로스톤의 칼데라는 자연에서 가장 훌륭한 작품 중 하나이며 북미 최대의 화산 분야 꼭대기에 앉아 있는 꼴이다. 문제는 땅 밑에서 어떤 일이 벌어지고 있는지 정확히 짚어내기 어렵다는 점이다. 슈퍼화산이 언제 폭발할지 정확히 예측할 수 없는 것도 그 때문이다.

과학자들은 슈퍼화산이 폭발하면 지난해 4월 아이슬란드의 에이야프얄라요쿨 화산 때문에 생긴 피해 규모는 ‘새 발의 피’에 불과할 것이라고 지적했다.