일레인 페이즐스(Elaine Pagels)는 세계적으로 유명한 초대교회 역사학자입니다. 저는 오래 전에 그녀가 한 TV 프로그램에 나와서 한 말을 기억합니다. 뭔가가 새롭게 발견됐을 때였던 것 같은데 그게 뭔지는 정확하게 기억나지 않습니다. 어쨌든 인터뷰하는 사람이 이번에 발견된 것을 믿느냐고 묻자 그녀는 이렇게 좀 까칠하게 대답했습니다. “나는 역사학자다. 그걸 믿고 말고는 역사학자가 대답할 성격이 아니다.” 자기는 역사학자로서 연구할 따름이지 신앙과는 무관하다는 얘기였습니다. 그래서 저는 그녀가 쓴 도마복음서에 관한 책 《믿음을 넘어서: 비밀스런 도마복음서 Beyond Belief: The Secret Gospel of Thomas》 서문에 나오는 얘기를 읽고 좀 놀랐습니다.

그녀에게는 선천적으로 건강상의 문제를 갖고 태어난 아들이 있어서 감당하기 어려운 수술을 받아야 했다는 것입니다. 그 어린 아기에게 힘든 수술을 해야 한다는 사실이 가슴 아팠지만 다른 방법이 없어서 수술을 할 수밖에 없었답니다. 그런데 수술 받던 도중에 아기에게 또 다른 질환의 가능성이 있음이 발견됐습니다. 그것을 고치는 수술을 할지말지를 확인하기 위해서는 견디기 힘든 검사를 받아야 한다는 말을 듣고 부부는 아이를 그냥 집에 데려왔다고 합니다. 그 어린 몸에 차마 또 한 번 큰 바늘을 찌를 수 없었다는 겁니다.

그러던 어느 날 그녀는 아침 운동을 하다가 동네 성당에서 들려오는 아름다운 노랫소리를 듣고 거기 이끌려 자기도 모르게 성당 안으로 들어갔다고 합니다. 고등학생 때 교회를 떠난 후로 한 번도 가본 적이 없었는데 그날만은 이상하게 끌리더라는 것입니다. 거기서 그녀가 느낀 것은 말로 설명할 수 없는 따뜻함과 푸근함이었답니다. 성당 교인들은 그녀가 누군지 그녀에게 어떤 사정이 있는지 몰랐지만 지나치지도 않고 모자라지도 않게 그녀를 따뜻하게 대해주었다고 합니다. 그녀가 겪는 고통이 뭔지도 모르면서 말입니다. 그녀는 성당 교인들에게 큰 위안을 받았다고 했습니다.

그 일을 겪으면서 그녀는 역사학자답게 초대교회를 떠올렸답니다. 그때 비로소 머리로만 알던 것을 가슴으로 느꼈다는 것입니다. 왜 그렇게 짧은 시간 안에 초대교회가 대단한 부흥을 이뤘는지를 말입니다. 그렇게 많은 사람들이, 특히 아무도 돌봐주지 않아 소외되어 있던 하층사람들이 초대교회로 몰려들었던 이유를 그녀는 이미 지식으로는 알고 있었지만 그때는 가슴으로 알게 됐다고 했습니다. 그녀는 초대교회 역사에 관한 한 세계에서 가장 많이 아는 사람들 중 하나입니다. 저도 그녀가 쓴 책들을 읽고 얼마나 많이 배웠는지 모릅니다.

초대교회 당시에는 우리가 기적이라고 부르는 일들이 지금보다 훨씬 자주 일어났던 모양입니다. 육체의 병과 정신적 질환이 치료되는 등 말 그대로 ‘힐링’이 초대교회에서 자주 일어났다고 했습니다. 그때와 지금 사이에는 2천 년의 시간적 간격이 있기 때문에 이 사실을 직접 확인할 길은 없고 우리는 그저 역사기록을 통해서 알 수 있을 따름입니다.

흥미로운 것은 당시에는 교회 말고도 다른 여러 종교 단체 또는 비종교 단체에서도 그 같은 기적이 일어났다는 사실입니다. 그러니까 병이 낫고 귀신 들린 사람 고치는 기적은 교회의 전유물이 아니었다는 얘기입니다. 이에 대한 역사 기록도 충분히 남아 있습니다. 여러분도 복음서를 읽으면서 이런 생각을 해본 적이 있을 겁니다. ‘예수께서 이렇게 놀라운 기적을 많이 일으켰는데 사람들은 어떻게 그분을 믿지 않을 수 있었을까?’ 그 기적들이 사실이라면 그들은 어떻게 예수를 믿지 않을 수 있었는가 말입니다. 역사기록을 보면 그 이유를 알 수 있습니다. 당시 사람들이 믿음이 없어서가 아니라 그런 기적을 일으킨 사람이 예수만이 아니기 때문이었음을 말입니다. 그 중 어떤 사람은 예수께 왔고 또 다른 사람은 오지 않았겠지요. 예수께 온 사람들 중에는 기적 때문에 온 사람들도 있고 그것 말고 다른 것을 봤기 때문에 온 사람들도 있었을 겁니니다. 하여간 기적을 일으켰다는 게 우리가 생각하는 것같이 그렇게 대단한 일은 아니었던 것입니다. 하긴 모세가 파라오 앞에서 보란 듯이 기적을 일으켰더니 이집트 마술사들도 콧방귀 뀌며 똑같은 기적을 행하지 않았습니까.

기적을 감싸고 있던 바로 그것이다!